Hrají ho dvě družstva o devíti hráčích, které se střídají v útoku a obraně. Bránící družstvo je ve hřišti - hracím poli, jež má tvar pravoúhlé výseče, útočící družstvo je na pálce. Postupně se družstva vystřídají, což odpovídá jedné směně. Celkem se hraje na 7 směn.

Útočící hráč se snaží pálkou zasáhnout míč, který nadhodí nadhazovač. Cílem hry je, aby pálkař odpálil míč a oběhl všechny čtyři mety, aniž by byl vyautován. Za úspěšný oběh všech met získává útočící tým bod. Vyhrává tým s větším počtem bodů.

Nadhazování v softballe musí být provedeno spodním obloukem. Nadhazovač se pokouší hodit míč tak, aby prolétl tzv. strike zónou. Strike zóna je prostor od kolen po podpaží pálkaře a míč musí letět nad metou.

Nadhoz, při kterém míč projde strike zónou, je strike - dobrý nadhoz. Nadhoz, při kterém pálkař švihne pálkou, je také strike, stejně jako jakýkoli odpal, který skončí v zámezí. Nadhoz, který není strike a při kterém pálkař nešvihne, je tzv. ball. Pokud pálkař zaznamená 3x strike a nedojde k odpalu do pole, je aut. Pokud nadhazovač zaznamená 4x ball, pálkař dostane metu zdarma.

Pálkař útočícího týmu se na domácí metě pokouší odpálit nadhozený míč do hracího pole. Po odpálení nadhozu do hracího pole se pálkař snaží doběhnout alespoň na první metu.

Pálkař je aut, jestliže byly signalizovány 3 strike (strikeout); nebo míč odpálený pálkařem je chycen dříve, než se dotkne země; nebo se pálkaře dotkne bránící polař s míčem nebo rukavicí s míčem, zatímco se pálkař nedotýká mety; nebo pokud polař držící míč se dotkne mety, na kterou pálkař běží.

Pokud pálkař odpálí míč přes plot za vnější pole, jedná se o homerun. Pálkař oběhne všechny mety včetně domácí bez toho, aniž by mohl být autován. Po doběhnutí získává pro svůj tým bod. Pokud na metách byli i jeho spoluhráči, získávají body také oni.